GSM数字蜂窝通信系统的主要组件可以分为移动站，基站子系统和网络子系统。
基站子系统（缩写为基站BS）由基站收发信台（BTS）和基站控制器（BSC）组成；网络子系统由一个移动交换中心（MSC），一个运维中心（OMC）和一个归属位置寄存器（HLR）组成，它由访问者位置寄存器（VLR），认证中心（AUC）和设备标识寄存器组成（EIR）。
移动站（MS）是指便携式站（移动电话）或移动站。
它还可以配备终端设备（TE）或终端适配器（TA）。
该移动台是一个物理设备，它还必须包括一个用户识别模块（SIM），并且SIM卡和硬件设备共同构成了移动台。
如果没有SIM卡，MS将无法访问GSM网络（紧急服务除外）。
基站收发器（BTS）包括无线传输所需的各种硬件和软件，例如发射器，接收器，支持各种上层小区结构（例如全向，扇形，星形和链形）以及连接所需的天线。
基站控制器以及收发站本身所需的检测和控制设备。
基站控制器（BSC）是基站收发器与移动交换中心之间的连接点，并且还提供了一个接口，用于在基站收发器与操作和维护中心之间交换信息。
基站控制器通常控制几个基站收发器，其主要功能是执行无线信道管理，实现呼叫和通信链路的建立和删除以及控制区域中移动台的切换。
移动交换中心（MSC）是蜂窝通信网络的核心。
它的主要功能是控制和管理位于MSC控制区域中的移动用户的通信。
例如：1）频道管理和分配； 2）呼叫处理与控制； 3）切换和漫游控制； 4）用户位置信息的注册与管理； 5）用户号和移动设备号的注册和管理6）服务类型的控制； 7）认证用户； 8）连接系统中的其他MSC和其他公共通信网络，例如公共交换电信网（PSTN），综合业务数字网（ISDN）和公共数据网（PDN）提供了一个链接接口，以确保用户可以实现传输或漫游过程中的无间隙服务。
可以看出，MSC的功能类似于固定网络交换设备的功能（如呼叫连接和信息交换），但也有特殊要求（如无线资源管理和用户移动性控制）。
归属位置寄存器（HLR）是用于存储本地用户的位置信息的数据库。
在蜂窝通信网络中，通常会设置几个HLR，并且每个用户必须在某个HLR中注册（相当于用户的出生地）。
注册的内容分为两类：一类是永久性参数，例如用户号，移动设备号，访问优先级，预定服务类型和机密性参数等；一类是永久性参数。
另一个是临时的，需要随时更新参数，即用户当前位置的相关参数。
即使用户漫游在由HLR服务的区域之外，HLR也必须注册从该区域发送的位置信息。
这样做的目的是确保在呼叫任何不知道其所在区域的移动用户时，该移动用户的家乡位置寄存器可以了解当时所在的区域，然后建立通信链接。
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访问位置注册（VLR）是用于存储访问用户的位置信息的数据库。
一个VLR通常服务于一个MSC控制区域，但也可以服务于几个相邻的MSC控制区域。
当移动用户漫游到新的MSC控制区域时，它必须在该区域向VLR申请注册。
VLR需要从用户的HLR查询相关参数，为用户分配新的漫游号码（MSRN），并通知HLR修改用户的位置信息，并准备提供路由信息供其他用户呼叫此移动用户。
如果移动用户从一个VLR服务区域移动到另一VLR服务区域，则HLR修改用户的位置信息后，它将通知原始VLR删除该移动用户的位置信息。
身份验证中心（AUC）的作用是可靠地标识用户，并且仅允许授权用户访问